Вскоре Андрей сделал официальное предложение. После скромной регистрации молодожёны поселились в доме его родителей. Елизавета Петровна деликатно не вмешивалась в жизнь молодой семьи, но всегда была готова дать совет или помочь: показала любимые блюда сына, научила гладить рубашки, создавать уют.
Главное, чему научилась Вероника в этой семье — дарить близким тепло и заботу. Свекровь поощряла невестку продолжать образование, не замыкаться в домашних делах, развивать себя как личность.
Идиллию нарушил неожиданный звонок в дверь. Елизавета Петровна обнаружила на пороге ярко накрашенную женщину в неподобающе короткой юбке.
— Веронка моя тут живёт? — требовательно спросила незнакомка. — Нашли себе бесплатную служанку, да? А мать как хочет, пусть выкручивается?
Елизавета Петровна мгновенно поняла, что перед ней мать невестки — та самая Клавдия.
— У меня судьба решается, а дочка родная носа домой не кажет! — продолжала кричать гостья. — Где это видано, чтобы дитя о матери не заботилось? Вероника, выходи сейчас же!
Из комнаты вышла бледная девушка. В последнее время она часто испытывала утреннюю тошноту, а крики матери окончательно выбили её из равновесия.
— Мама, что случилось? Почему ты здесь? Кто дал тебе адрес?
— Собирайся немедленно! Мария заболела, Ирина в школе, некому с Ясминой сидеть! А мне срочно уехать надо — познакомилась с таким солидным мужчиной, на курорт зовёт! Куда я поеду, если дома детей полон дом, а старшая дочь-помощница носа не кажет?
— Мама, я никуда не поеду. Мой дом теперь здесь, у меня своя семья. Сестрёнок я навещала недавно, гостинцы привозила. Присматривать за младшими не могу — скоро защита диплома, да и мужа оставлять нехорошо.
— Неблагодарная! — взвизгнула Клавдия. — Я ночей не спала, тебя растила, а ты матери помочь отказываешься, когда я своё счастье нашла! Если с Романом сейчас не поеду, он другую найдёт!
— Если ты нужна этому Роману, то и твои дочери должны быть ему не безразличны. Дождитесь, пока девочки выздоровеют — тогда и поедете.
— Не смей указывать матери! Собирай вещи, домой пойдём! Хватит тут барыней жить! Два года бездельничала, училась, а могла бы уже на складе работать, деньги в дом приносить!
Тут вмешалась Елизавета Петровна, до сих пор молча наблюдавшая за перепалкой:
— Не смей приближаться к моей невестке, хищница! Твои отпрыски — твоя ответственность. Даже животные заботятся о потомстве, а ты использовала собственное дитя как прислугу. Достаточно она выполняла твои прихоти, пора положить этому конец!
Вероника благодарно взглянула на свекровь. Почувствовав поддержку, она твёрдо добавила:
— В этом доме меня никто за прислугу не считает. Здесь я жена, невестка, будущая мать. Да, мама, ты правильно услышала — я жду ребенка.
Клавдия на мгновение замолчала, осмысливая услышанное. Затем, изменив тактику, всплеснула руками:
— Внучек! Надо же! Почему не сказала? Я помогать приду, опыт-то у меня есть!
— Нет, мама. Я не доверю тебе своего ребенка. Ты и со своими-то детьми не справляешься, — Вероника произнесла эти слова тихо, но твердо.
— Да как ты смеешь! А кто тебя воспитал? Кто кормил-поил? От материнского долга отказываешься?
Елизавета Петровна сделала шаг вперед, принимая удар на себя:
— Материнский долг — это не то, что ребенок должен матери. Это то, что мать должна ребенку. И вы свой долг не выполнили. Вероника больше не ваша собственность.
В этот момент дверь открылась, и на пороге появился Андрей. Оценив ситуацию в одно мгновение, он обнял побледневшую жену.
— Уходите немедленно. Вы расстраиваете мою беременную жену, — в его голосе звучал металл.
— Ты это… беременна и правда? — сбавила тон Клавдия, переводя взгляд с Вероники на ее мужа.
