— В следующем году, — сказал он твёрдо, — либо в ресторане, либо каждый приносит что-то своё. Либо мы едем куда-нибудь вдвоём с детьми. Но так больше никогда.
Елена поцеловала его в щёку.
А утром тридцать первого, когда первые гости уже начали звонить в дверь, Сергей встречал их в чистой рубашке, с усталой, но гордой улыбкой. А Елена сидела в кресле с чашкой кофе, в красивом платье и с новогодним маникюром, чувствуя себя королевой.
Но это было только начало. Потому что именно в этот Новый год всё изменилось по-настоящему…
— Добрый вечер! С Новым годом! — Дима, друг Сергея ещё со студенческой скамьи, первым шагнул через порог, протягивая бутылку шампанского и огромный пакет с мандаринами. За ним Оля, его жена, с коробкой пирожных, а следом Петя, Славка с женой и двумя детьми-подростками.
Квартира уже пахла хвоей, жареным гусем и чем-то пряным — Сергей с утра добавил в холодец лавровый лист и перец горошком, как написано в рецепте от какой-то бабушки с YouTube.
Елена стояла в коридоре в новом бордовом платье, с аккуратной укладкой и лёгким макияжем — тем самым, на который раньше времени никогда не хватало. Она улыбалась гостям спокойно, почти отстранённо, как хозяйка дорогого ресторана, которая знает: сегодня её работа — только встречать и быть красивой.
— Проходите, пожалуйста, — говорила она мягко. — Сергей всё приготовил сам, он сейчас расскажет, что к чему.
Гости переглядывались. Обычно Елена носилась с подносами, с красными щеками и выбившейся прядью, а тут — стояла королевой, и даже свекровь Тамара Николаевна, войдя последней, чуть растерянно поцеловала невестку в щёку:
— Леночка, ты сегодня как с обложки…
— Спасибо, Тамара Николаевна, — Елена улыбнулась. — Это всё Сергей. Он меня освободил.
Сергей вышел из кухни в чистом фартуке поверх рубашки, с чуть припухшими глазами — спал он этой ночью часа три, не больше. Но выглядел гордым. Очень гордым.
— Дорогие мои! — громко объявил он. — Сегодня я шеф-повар, су-шеф и официант в одном лице. Прошу к столу!
Стол был накрыт по-праздничному: белая скатерть, свечи, хрусталь, который они доставали раз в год. В центре — гусь с румяной корочкой, вокруг — миски с оливье, селёдкой под шубой, холодцом, нарезками, грибами. Всё своими руками. Даже мандариновый торт в холодильнике ждал своего часа.
Гости рассаживались, шурша пакетами — кто-то принёс торт, кто-то конфеты, кто-то бутылки. Но основное — всё это сделал Сергей.
— Серёга, ты серьёзно сам? — Дима не верил глазам. — Я думал, Ленка пошутила в чате.
— Сам, — кивнул Сергей, разливая шампанское. — С нуля. Даже тесто на пельмени месил, правда, потом плюнул и купил готовые. Но всё остальное — моё.
Елена сидела рядом с мужем, положив руку ему на колено под столом. Он накрыл её ладонь своей — тёплой, чуть дрожащей от усталости.
Когда пробили куранты, все встали, подняли бокалы. Президент говорил свои слова, а Сергей смотрел на жену и думал: как же он раньше не замечал, какая она красивая, когда не бегает с кастрюлями и половыми тряпками.
