— Лен, ну хватит. Люди приехали праздновать, а не ссориться.
— А я хочу праздновать, — ответила Елена, не отводя взгляда от свекрови. — Хочу, чтобы в моём доме меня уважали. Чтобы не критиковали каждый кусок, который я положила на стол после трёх дней на ногах.
Тамара Петровна аккуратно промокнула губы салфеткой.
— Мы же просто советы даём. Из опыта. Ты же молодая ещё, Леночка. Многое не знаешь.
— Я знаю, как готовить, — тихо, но твёрдо сказала Елена. — Знаю, потому что люблю это делать. И делаю это для тех, кто ценит.
Катя кашлянула в кулак, пряча улыбку. Её муж Дима смотрел в тарелку, явно стараясь не вмешиваться. Дети переглядывались, не понимая, что происходит, но чувствуя напряжение.
— Может, выпьем за Новый год? — предложил Сергей, поднимая бокал. Голос звучал неуверенно.
Елена не подняла свой.
— Сначала я хочу услышать извинения, — сказала она, глядя прямо на свекровь. — За то, что вы позволили себе критиковать мой труд при всех. При моих гостях. В моём доме.
Тамара Петровна моргнула. Потом ещё раз. Видимо, за все двадцать лет знакомства Елена ни разу не говорила с ней таким тоном.
— Леночка, ты что, обиделась? — наконец произнесла она, и в голосе впервые за вечер прозвучало что-то похожее на растерянность.
— Обиделась? — Елена усмехнулась, но без злобы. — Нет, Тамара Петровна. Я просто устала. Устала делать вид, что всё нормально, когда каждый год одно и то же. Когда я готовлю, убираю, мою посуду, а в ответ слышу, что всё не так, как «у нас было».
Сергей посмотрел на мать, потом на жену. Лицо его стало серьёзным.
— Мам, может, правда извинишься? — тихо сказал он.
Тамара Петровна открыла рот, закрыла. Посмотрела на сестру, на Катерину, на внуков. Потом медленно встала.
— Я… пойду прогуляюсь, — сказала она, беря телефон. — Свежим воздухом подышу.
И вышла в коридор. Хлопнула входная дверь.
За столом снова повисла тишина. Потом Катя тихо выдохнула:
— Ну всё. Теперь точно будет интересно.
Елена сидела, глядя в свою тарелку. Сердце колотилось. Она понимала, что только что переступила черту, за которой уже не будет «как раньше». Но странное дело — внутри было спокойно. Словно она наконец-то сняла тяжёлый рюкзак, который тащила много лет.
Сергей взял её за руку под столом.
— Ты в порядке? — шёпотом спросил он.
— Да, — так же тихо ответила она. — Впервые за долгое время — в полном порядке.
За окном начинался снег. Крупные хлопья медленно кружились в свете фонарей. В доме пахло хвоей, мандаринами и чем-то новым — ощущением, что этот Новый год точно будет не похож на предыдущие.
А что будет дальше — когда Тамара Петровна вернётся, когда все разойдутся по домам, когда наступит первое января — Елена пока не знала.
Но впервые за многие годы она была готова к любому повороту.
— Лена, ты уверена, что так надо было? — Сергей закрыл за матерью дверь и вернулся в столовую, где гости неловко переглядывались, делая вид, что увлечены салатами.
