Марина суетилась по кухне с самого утра. Тонкими пальцами она отрывала листы календаря в своей голове: разморозить мясо — уже; почистить картошку — сделано; замесить тесто для пирогов — в процессе. До прихода гостей оставалось каких-то пять часов, а ощущение такое, будто пять минут. Как всегда не хватало времени.
Её руки были все в муке, на лбу — испарина, а на душе — тяжесть. Почему-то с каждым новым визитом родных становилось всё труднее. Вроде и радость видеть близких, и волнение перед встречей, но последнее время всё чаще примешивалась какая-то горечь. Не успела додумать — мука просыпалась мимо миски.
— Чёрт, — вырвалось у неё.
— Осторожнее, — голос Алексея, её мужа, прозвучал от двери так неожиданно, что Марина вздрогнула. — Ты с шести утра на ногах. Может, передохнёшь?
Она отрицательно покачала головой, не отрываясь от теста.
— Какой отдых? Мама с папой будут в три, тётя Света с Мишей подъедут к четырём. Мне ещё надо салаты нарезать, утку запечь, пирожки…
— И наполеон, и холодец, и заливную рыбу, — продолжил Алексей с едва заметной иронией в голосе. — А ещё первое, второе и компот. Кого ты кормишь, армию?
Марина замерла, держа скалку над тестом, и обернулась к мужу. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, высокий, худощавый, с лёгкой сединой на висках. В последнее время он часто приходил уставший — брал дополнительные смены в автосервисе, а по выходным ещё и частным извозом подрабатывал.
— Ты же знаешь маму, — тихо сказала она. — Если стол будет не как в ресторане, она потом месяц будет всем родственникам рассказывать, какая я неумеха.
Алексей подошёл ближе, взял полотенце и бережно вытер муку с её щеки.
— Скажи, а ты заметила, что они никогда не предлагают помощь? — спросил он, глядя ей прямо в глаза. — Никогда не благодарят?
Его слова упали как камень в тихую воду. Круги пошли, и Марина почувствовала, как внутри что-то сжалось. Конечно, она это замечала. И как мама придирчиво осматривает каждый угол их небольшой квартиры. И как папа с важным видом рассаживается в кресле, будто на троне. И как тётя Света каждый раз находит повод уколоть: «А вот у Ленки сын уже квартиру в новостройке купил, а вы всё в своей хрущёвке…»
— Так принято, — произнесла она наконец осторожно, опустив глаза. — Ты же глава семьи, тебе и встречать. Мужчина в доме…
— Мужчина в доме должен обеспечивать семью, — перебил её Алексей, — а не быть бесплатным рестораном для всей родни, которой даже «спасибо» сказать трудно.
Марина замерла. Она никогда не слышала, чтобы Алексей говорил так… решительно. Обычно он отмалчивался, улыбался, терпел все шпильки и намёки её родственников. А тут…
— В этот раз будет по-другому, — сказал он спокойно и уверенно.
Она непонимающе смотрела, как муж подошёл к кухонной полке, достал оттуда банку тушёнки, а из шкафа — пакет гречки.
— Что ты делаешь? — голос Марины дрогнул.
— Готовлю ужин для гостей, — ответил Алексей, поставив продукты на стол. — По справедливости.
