— Катя, ну перестань. Ты всегда всё усложняешь.
Мария Ивановна тут же вмешалась, стараясь погасить напряжение.
— Александр, Катенька просто устала. У неё столько работы. Кстати, сынок, тебе нужно больше заботиться о ней. Я тут подумала, может, ты купишь ей небольшой подарок? Ювелирный, например. Женщины это ценят.
Александр улыбнулся, но его взгляд был направлен на экран телефона.
— Конечно, мама, — бросил он рассеянно. — Катя, что тебе хочется?
Екатерина замолчала. В этом вопросе звучало такое равнодушие, что ей стало тошно. Ей не хотелось подарков. Ей хотелось внимания, уважения. Хотелось, чтобы её услышали.
Когда она уходила в спальню, Мария Ивановна негромко сказала сыну:
— Катюша замечательная девочка, но ей нужно больше времени проводить дома. Ты ей объяснишь, что карьера — это хорошо, но семейное счастье важнее?
Екатерина услышала это и сжала кулаки. Она стояла у двери, чувствуя, как спокойствие, которое она так старательно поддерживала, начинает трещать по швам.
Когда соседка напротив переехала в их дом, это произошло почти незаметно. Екатерина впервые увидела Людмилу, когда та выгружала коробки из багажника своего блестящего чёрного автомобиля. Людмила была молодой, статной и эффектной: длинные каштановые волосы, идеально уложенные в небрежную волну, ярко-красная помада и уверенная походка. Её внешность была такой, которую невозможно забыть. Екатерина, задержав взгляд, сразу подумала: «У этой женщины есть цель, и она знает, как её достичь.»
— Кто она? — спросила Екатерина у Марии Ивановны, когда та, как всегда, сидела у окна и наблюдала за двором.
— Новая соседка, — сообщила свекровь с интересом. — Людмила. Кажется, она занимается каким-то бизнесом. Очень успешная, по слухам. И, надо сказать, весьма симпатичная. — Последние слова прозвучали с лёгким уколом.
Екатерина промолчала. Она не любила сплетни и избегала делать выводы о людях, которых не знала. Но Людмила не заставила себя ждать, чтобы самой заявить о своём присутствии.
Через пару дней после переезда Людмила появилась на их пороге с бутылкой шампанского в руках и лучезарной улыбкой.
— Здравствуйте! Я Людмила, ваша новая соседка. Решила познакомиться, — сказала она, оглядывая просторную гостиную Лебедевых. — Очень приятно видеть, что у меня такие успешные соседи.
Александр, который случайно оказался дома, сразу оживился. Он тут же предложил Людмиле кофе и, словно школьник, принялся задавать вопросы о её жизни. Екатерина сдержанно улыбалась, слушая, как Людмила рассказывает о своей фирме, которая занимается консультированием крупных компаний.
— Мы с вами определённо должны пересечься в деловых вопросах, — сказал Александр с неподдельным интересом. — Я как раз ищу партнёров для нового проекта.
Людмила кивнула, её взгляд на мгновение задержался на Александре, а затем она переключилась на Екатерину.
— Екатерина, вы, должно быть, тоже очень заняты? Вы выглядите… целеустремлённой.
Екатерина почувствовала лёгкий холод в её словах, но не подала виду.
