В назначенное время Екатерина вошла в ресторан. Зал был освещён мягким светом, звучала приглушённая музыка. Она заметила женщину за дальним столиком у окна. Это была Людмила.
— Екатерина, спасибо, что пришли, — сказала Людмила, вставая и жестом приглашая её сесть. Её лицо, обычно уверенное и непроницаемое, сейчас казалось уставшим и измождённым.
— Что вам нужно? — Екатерина решила не тратить времени на формальности.
Людмила вздохнула.
— Я знаю, что мы не в лучших отношениях. Но я должна вам кое-что объяснить. Дмитрий… он был моим братом.
Екатерина замерла.
— Вашим братом? — переспросила она, стараясь скрыть удивление.
— Да. Мы оба выросли в семье, где ошибки не прощались, — продолжила Людмила. — Наша семья всегда была втянута в грязные дела. Дмитрий хотел вырваться, но это оказалось невозможным. Всё, что он делал, было под диктовку тех, кто управлял нашими жизнями. И я… я была частью этого, потому что просто не видела другого выхода.
— Вы хотите сказать, что ваш брат не был тем, кем казался? — Екатерина смотрела на Людмилу с недоверием.
— Именно. Но он любил вас, Екатерина, — тихо сказала Людмила. — Он пытался защитить вас, вытащить из этого хаоса. Я не прошу вас простить меня или его. Но я хочу, чтобы вы знали правду.
Екатерина почувствовала, как в груди нарастает смешение эмоций — гнев, горечь, и, как ни странно, облегчение. Но Людмила ещё не закончила.
— Я хочу предложить вам сотрудничество. Вместе мы можем разоблачить те силы, которые втянули нас в эту грязь. Открыть миру глаза на их махинации. Вы — умный, честный человек. С вашей помощью мы могли бы многое изменить.
Екатерина на мгновение задумалась. Её привлекала идея очистить своё имя, завершить эту мрачную главу своей жизни. Но потом она вспомнила, сколько боли и предательства это уже принесло.
— Нет, Людмила, — твёрдо ответила Екатерина. — Я больше не хочу быть частью этого мира. Всё, что я хочу, — это честная жизнь. Без интриг, без теней прошлого.
Людмила опустила глаза.
— Я понимаю, — тихо сказала она. — Но если вы передумаете, вы знаете, где меня найти.
Когда Екатерина выходила из ресторана, вечерний воздух был прохладным, освежающим. Она почувствовала облегчение, как будто сбросила тяжёлый груз. Но что-то заставило её обернуться. На противоположной стороне улицы, в тени деревьев, стояла фигура. Дмитрий. Его лицо было скрыто полумраком, но Екатерина узнала его силуэт.
Их взгляды встретились на несколько секунд, и в глазах Дмитрия мелькнуло что-то — сожаление, решимость, обещание. Екатерина отвернулась и продолжила идти, стараясь не оборачиваться.
Она знала, что это не конец. Но теперь она была готова к любым испытаниям.
Когда Екатерина вернулась домой после ужина в ресторане, её встретила Мария Ивановна. Свекровь сидела в кресле с чашкой чая и пристально смотрела на входную дверь, будто знала, что Екатерина вернётся встревоженной.
— Кто-то снова пытается втянуть тебя в это болото? — спросила Мария Ивановна, не отрывая взгляда от Екатерины.
