Внезапно звук поворачивающегося в замке ключа заставил её вздрогнуть. Сердце забилось чаще, а дыхание учащалось. Торопливо сложив всё обратно в коробку, она вернула её в нишу и аккуратно установила панель на место. Буфет вернулся на своё законное место как раз в тот момент, когда на пороге появилась Анна Петровна — оказалось, она решила вернуться с дачи пораньше. Лёгкий запах лаванды с её одежды смешивался с запахом свежего воздуха, принесенного с улицы.
— Что-то ты сегодня припозднилась с уборкой, — заметила свекровь, окидывая кухню привычным внимательным взглядом. Но что-то в её голосе было другим — или Марии только показалось? В его оттенках сквозила некая мягкость и, возможно, даже сожаление.
— Да, решила навести порядок, пока есть время, — ответила Мария, стараясь, чтобы голос звучал как обычно, не выдавая волнения и переживаний.
Анна Петровна прошла к окну и на мгновение задержала взгляд на подоконнике. Солнце уже клонилось к закату, и его последние лучи играли на стекле. Затем медленно повернулась к невестке:
— Знаешь, я давно хотела предложить… Может, заварим чаю? Посидим, поговорим…
В её глазах Мария увидела что-то новое — словно какая-то стена начала рушиться, и за ней открывался другой человек, не тот строгий и недоступный, которого она знала. Возможно, пришло время для новой главы в их отношениях, подумала она, доставая из шкафа чашки и наполняя чайник водой. А может быть, однажды Анна Петровна сама расскажет ей историю той старой коробки под подоконником?
Той ночью Мария долго не могла уснуть. Лёжа в темной комнате рядом с мирно посапывающим мужем, она прокручивала в голове события прошедшего дня. Воспоминания о письмах, фотографии, серебряное колечко — всё это словно оживало в её мыслях. Андрей даже не подозревал, какую тайну его матери она узнала сегодня. Да и стоило ли ему знать? Эта история принадлежала только Анне Петровне, и Мария чувствовала себя случайной похитительницей чужих воспоминаний, словно нарушившей неписанную границу.
Следующие несколько дней прошли в странном тумане. Каждый раз, заходя на кухню свекрови, Мария невольно бросала взгляд на подоконник, где скрывалась тайна. Атмосфера дома будто наполнялась ожиданием, а сама Анна Петровна тоже изменилась. В её поведении появилась какая-то задумчивость, словно она тоже возвращалась мыслями в прошлое, обдумывая слова и воспоминания.
В субботу, когда Андрей уехал на рыбалку с друзьями, Анна Петровна неожиданно позвала Марию к себе. Свет в комнате был мягким и тёплым, на столе уже стоял заварной чайник, любимые чашки свекрови из старого сервиза и вазочка с печеньем — точно таким же, как на жестяной коробке из тайника. В воздухе витала домашняя уютная атмосфера, которой раньше так не хватало.
— Знаешь, Маша, — начала Анна Петровна, разливая чай, — я ведь всё поняла в тот вечер. И что ты нашла тайник, и что читала письма…
Мария почувствовала, как краска стыда заливает щёки. Её голос дрожал:
— Анна Петровна, я…
— Не нужно извиняться, — мягко прервала её свекровь. — Может быть, так даже лучше. Я давно хотела рассказать эту историю, но всё не находила в себе сил. А теперь, кажется, пришло время.
И Анна Петровна начала свой рассказ. О том, как познакомилась с Дмитрием на танцах в городском парке, где музыка и огни создавали атмосферу волшебства. О том, как они мечтали о будущем, строили планы, наполненные надеждами и смелыми обещаниями. О том, как её родители были против этого брака — Дмитрий был из простой семьи, а они видели дочь женой перспективного инженера. О том, как Дмитрий уехал на Север по распределению, обещая вернуться через год, и как долго она ждала. О том, как пришло последнее письмо, в котором он писал, что встретил другую…
— А потом появился отец Андрея, — тихо продолжала Анна Петровна, — хороший, надёжный человек. Родители были счастливы. Я тоже со временем научилась быть счастливой. Но эти письма… Я не смогла их уничтожить. Они напоминали мне о времени, когда я была другим человеком — молодой, способной на сильные чувства.
