— Ты можешь остаться. Но не как муж.
— Как человек, который хочет измениться.
— Нет. Он — человек, который спас тебя от тюрьмы. Который спас меня от одиночества. Который научил меня видеть.
— Ты не обязан. Ты должен — попробовать.
Через неделю Максим начал помогать.
Он чистил картошку. Мыл полы. Ходил в магазин.
Однажды он увидел, как Виталий читает Ане сказку.
Старик говорил тихо, с интонацией, как будто каждое слово — подарок.
Максим стоял в дверях и слушал.
— Можно я тоже послушаю?
Виталий посмотрел на него. Улыбнулся.
Дом на окраине деревни стал тёплым.
В огороде — помидоры, капуста, морковь.
Однажды утром Максим вышел на крыльцо.
Елена сидела на скамейке, рисовала.
— Ты красивая, — сказал он.
— Я… я не знал, что ты можешь быть такой.
— Ты простишь меня когда-нибудь?
— Любовь — не возвращается. Она растёт.
Спустя годы, когда Елене было уже за семьдесят, пришёл молодой художник.
— Я нашёл ваши рисунки в музее, — сказал он. — Они… потрясающие.
— Это старые вещи, — улыбнулась она.
— Но почему вы перестали рисовать?
— Потому что жизнь стала лучше, чем картины.
— А этот мужчина… в рваном пальто… кто он?
— Это был мой учитель, — сказала она. — Он научил меня видеть свет в самых тёмных местах.
— Здесь, — она положила руку на сердце. — И в каждом, кому мы помогли.
Максим, уходя, думал, что бросил жену.
Но на самом деле он подарил ей свободу.
Он привёл в дом бомжа — и не знал, что этим спасёт трёх людей.
А когда, спустя годы, он впервые увидел Елену — седую, спокойную, сияющую, с ребёнком на руках, с улыбкой, которой раньше не было, — он ахнул.
Через два года Максим умер.У него обнаружили рак.
Он сидел на том же крыльце, держал в руках маленького внука — сына Ани, которую она родила от парня из соседней деревни.
— Как его зовут? — спросил он.
— Виталий, — сказала Аня.
На похоронах Виталий стоял рядом с Еленой.
— Он изменился, — сказал он.
— Да, — ответила она.
Потому что она стала той, кем должна была быть.
А он — лишь помехой на её пути.
И в этом ахании было всё:
