Отплясали зайцы, пронеслись веселой стайкой девочки-снежинки. Снежная Королева пряталась за портьерой у входа и злорадно рассматривала дебютантку Снегурочку. Смущенная, худенькая и конопатая Валя чувствовала себя на сцене неуютно, вертелась у елки и традиционно выспрашивала у малышей, отчего это задерживается Дед Мороз? Дети жались и отмалчивались. Тогда Снегурочка призвала на помощь лису с волком — те признались, что, мол, слыхом ничего такого не слыхивали, а волк доверительно посоветовал обратиться к Бабе-яге и хитро подмигнул в зал. Аудитория оживилась, почувствовав интригу.
Следующей была Баба-яга в исполнении одиннадцатиклассника Сани Мартынова. Эта скрюченная старушка с дрожащими руками и коричневой сморщенной рожицей изрядно повеселила Нину.
— Не в курсе, лапочка, не в курсе, — пробасила бабка в ответ на вопрос о пропавшем Деде Морозе. — На что мне какой-то дед? Я больше по маленьким деткам, — с этими словами она обернулась к сидящей ребятне и так хищно клацнула великолепным набором молодых зубов, что одна из девочек взвизгнула. — А ты, яхонтовая, — не обратив внимания, продолжала Яга, — попробуй к Снежной Королеве. Она, конечно, дама правил строгих, но авось войдет в положение. Ежели не заморозит.
— Забот полон рот, — ворчала она, обходя сцену и воровато оглядываясь. — Баньку истопи, печку раскочегарь, кота накорми, себя не забудь. А тут хватают девоньку, красавицу под белы рученьки, ведут на допрос… Елка у них. Уй, басурмане… — И уходя, Баба-яга изловчилась и цепко сгребла одного из мальчиков-зайчиков, сидевших сбоку от сцены. Зажав орущего малыша под мышкой и проявляя несвойственную старшему поколению резвость, она припустила к выходу.
«Эх, жаль, комплекция не позволяет, — подумала Нина, провожая взглядом убегающую диверсантку. — Что бы этой Яге изъять из толпы еще с пяток особо склочных педагогинь, да, и еще вон ту родительницу — крашеную даму с наглым взглядом базарной торговки». В прошлом месяце она чувствительно наступила Нине на ногу и даже не извинилась.
Когда зал успокоился, и слегка помятого, но страшно довольного зайчика посадили на место, пришла очередь Снежной Королевы. Она отыскалась с помощью поэтического заклинания, произнесенного робеющей Снегурочкой.
Королева вплыла в зал под восхищенное перешептывание детворы. Только их можно было обмануть нарядом из старой занавески и короной из фольги. Но ноги у Нины были легки, плечи расправлены, взор ясен, а на губах сияла торжествующая улыбка. Хотелось, раскинув руки, кружиться и лететь куда-то на крыльях всемогущего ветра — в неведомую, сверкающую ледяными самоцветами даль.
— Помогите, уважаемая Снежная Королева! — взмолилась Снегурочка. — Взмахните вашей волшебной палочкой, пусть на миг отступят колючие вьюги и непроглядные ночи, пусть примчат сюда быстроногие северные олени Деда Мороза!
— Где ж это видано, — пожала плечами Снежная Королева, — чтобы отступали вьюги? Ну, вот еще! Декабрь на дворе.
