Лариса Павловна, мать Дениса, встретила молодую невестку на первый взгляд доброжелательно. Но это радушие очень быстро обернулось жёстким контролем. Она с детства привыкла руководить сыном и теперь с той же уверенностью взялась за его жену: объясняла, как «надо» варить суп, каким должен быть «нормальный» порядок в доме, что следует надевать, чтобы «не выглядеть смешно», и как вообще положено вести себя приличной женщине. Алёна, измученная утратой и благодарная за любой намёк на заботу, молча принимала эти наставления и старалась не спорить.
Постепенно Алёна и сама не заметила, как оказалась в положении человека, которого вроде бы терпят из милости. В старых сказках такую героиню назвали бы бедной родственницей при чужом достатке, только никакого достатка вокруг не было: обычная трёхкомнатная квартира, тесный быт и бесконечный список обязанностей. Алёна мыла полы, готовила, стирала, раскладывала выглаженное бельё по полкам и всё время старалась занимать как можно меньше места в доме, чтобы не нарваться на замечание.
Собственные желания у неё будто стёрлись. Если бы кто-то спросил, чего ей хочется на ужин, куда она хотела бы сходить в воскресенье или какой фильм включить вечером, Алёна, скорее всего, только растерянно улыбнулась бы и ответила: «Как вам удобнее». Даже зарплатой она распоряжалась не сама. Половину, а нередко и большую часть, без споров отдавала в общий семейный бюджет, ключи от которого фактически находились у Ларисы Павловны.
Единственным по-настоящему тёплым лучом в этой серой, предсказуемой жизни была дочь — Вера. Алёна любила девочку всей душой: читала ей на ночь книжки, сочиняла смешные истории, выводила гулять даже в промозглую погоду, лишь бы ребёнок радовался. В Верином смехе Алёна слышала то, чего давно не хватало ей самой, — лёгкость, живость, простую радость без оглядки. Ради дочери она убеждала себя, что терпение необходимо, что семья важнее личных обид, что нужно просто выдержать ещё немного.
Так незаметно минуло пять лет.
Дома Алёна по-прежнему держалась тихо, почти бесшумно, словно боялась потревожить чужое пространство. Зато на работе с ней произошло то, чего она сама от себя не ожидала: она словно раскрылась. Руководство быстро оценило её внимательность, ответственность и редкое умение не бросать сложные задачи на полпути. Алёне доверили новое направление, пусть и небольшое, но уже с людьми и серьёзной зоной ответственности.
Родственники отреагировали без промедления. Лариса Павловна поздравила невестку с преувеличенно ласковой улыбкой, однако в её взгляде мелькнуло не восхищение, а быстрый подсчёт. Денис в тот же вечер, едва закончив ужин, заговорил о машине. По его мнению, теперь как раз наступил подходящий момент наконец заменить старую на что-нибудь приличнее. Конечно, речь шла о его автомобиле.
