— Мам, опять эта противная каша! — сморщилась Алиса, отталкивая тарелку. Её голубые глаза, обычно сиявшие как весеннее небо, теперь сверкали недовольством.
Виктория, стоя у плиты в крошечной кухне хрущевки, вздохнула. Она одновременно помешивала гречку, гладила форму сына-семиклассника и пыталась найти второй розовый бант для дочери. За окном лил осенний дождь, а на часах было 7:15 — до начала её совещания оставалось сорок минут.
— Артём, быстрее завтракай! — крикнула она в сторону коридора, где сын ковырялся в рюкзаке.
— Не буду! Каша — для малышей, — буркнул подросток, закатывая глаза. Его взгляд упал на сестру. — Ты вообще похожа на куклу Барби после стирки.
— Сам ты робот с сломанной батарейкой! — Алиса скрестила руки на груди, и её бант съехал набок.
— Артём, хватит! — Виктория резко выключила плиту. Масляное пятно на фартуке напоминало абстрактную картину. — Телефон — на стол. На три дня.
— Что?! — парень вскочил, ударив коленом о стул. — Это же нечестно! Она первая начала!
— Неделя, — холодно парировала мать, забирая смартфон. — Или хочешь продлить до месяца?
Артём швырнул вилку, схватил рюкзак и выбежал из квартиры, хлопнув дверью так, что задрожали чашки в серванте. Алиса тут же расплакалась.
— Мамочка, а можно блинчики? — всхлипнула она, пока Виктория завязывала ей шнурки на ботиночках в форме котят.
— В саду дадут не вкусную тыквенную запеканку, — солгала мать, зная, что сегодня меню — манная каша с вареньем, которую дочь обожала.
По дороге в детский сад Алиса пять раз останавливалась, чтобы поймать листья, а Виктория нервно поглядывала на часы. У парадного входа их ждала Маргарита Павловна — воспитательница с вечной укладкой «бабетта» и критическим взглядом.
— Опоздали на 15 минут, — цокнула она языком, разглядывая растрепанные волосы девочки. — И, кажется, Алиса забыла спортивную форму?
Виктория сглотнула ком в горле. Вчерашний вечер она провела, разыскивая по стихийным сваям в детской комнате крошечные кеды для гимнастики.
— Принесу после работы, — прошептала она, целуя дочь в макушку. Аромат детского шампуня смешался с запахом дождя.
Офисные будни и неожиданный союзник
В отделе маркетинга компании «Старлайт» царил хаос. Виктория, едва успевшая переодеться в туалетной кабинке, застыла на пороге переговорной. На экране Skype мигал значок видеоконференции с немецкими партнерами.
— Где презентация? — шепотом спросила она у стажерки Кати, которая в ужасе мотала головой.
— Флешка сломалась… Я пыталась восстановить файлы, но…
— Дамы и господа добро пожаловать, — начал босс Виктории, Дмитрий Сергеевич, бросая на неё ледяной взгляд. — К сожалению у нас возникли технические неполадки…
Внезапно дверь распахнулась. В комнату вкатился Артур, новый IT-специалист, с ноутбуком под мышкой. Его рыжие кудри торчали в разные стороны, как у Эйнштейна.
— Извините за опоздание, — он улыбнулся Виктории, запуская программу. — У меня есть бэкап.
Презентация прошла безупречно. После совещания Артур протянул ей шоколадку.
— Пригодится для восполнения энергии, — пошутил он. — У меня сестра-близнец — тоже мать-одиночка. Знаю, как это тяжело.
Виктория почувствовала, как в груди теплеет. За последние три года это был первый человек на работе, который не тыкал в её родительские проколы.
Вечерний шторм
Дома её ждал сюрприз. Максим, её муж, сидел на кухне с бутылкой пива, разглядывая какие-то бумаги. Его телефон вибрировал каждые две минуты.
— Ты сегодня не в командировке? — удивилась Виктория, замечая новый чемодан у двери.
— Собираю вещи. Улетаю в Новосибирск на месяц, — он даже не поднял глаз.
Алиса, игравшая на полу с плюшевым драконом, вдруг заплакала:
— Папа, ты обещал сводить меня в зоопарк!
— Перенесем на следующую субботу, — автоматически ответил Максим. Виктория заметила, как его пальцы нервно барабанят по столу.
Ночью, когда дети уснули, она нашла в его куртке чек из ювелирного магазина. Серьги за 50 тысяч. У неё дрожали руки, когда она открывала его Телеграм. Переписка с «Ксюшей» пестрела сердечками и обещаниями: «Скоро мы будем вместе», «Ты моя муза».
— Кто разрешил тебе рыться в моих вещах? — Максим возник в дверном проеме как призрак.
— Кто такая Ксюша? — её голос звучал чужим, хриплым.
Скандал разбудил детей. Артём, услышав крики, швырнул в стену наушники. Стеклянная фоторамка с их общей фотографией в Сочи разлетелась на осколки.
— Ненавижу вас обоих! — заорал он, хлопая дверью. Алиса ревела, обняв колени, а Максим холодно бросил:
— Ты сама загнала себя в этот ад. Не умеешь быть ни женой, ни матерью.
На следующее утро Виктория встретила Артура у кофемашины. Он заметил её опухшие глаза.
— Вам нужна помощь? — спросил он осторожно.
— Если знаете экзорциста для бывших замужем… — попыталась пошутить она, но голос предательски дрогнул.
За ланчем Артур рассказал о благотворительном центре «Лотос», где его сестра работает психологом.
— Они помогают женщинам в сложных ситуациях, бесплатно. Он написал адрес на салфетке с логотипом компании.
Вечером, оставив детей с соседкой-пенсионеркой, Виктория переступила порог центра. В уютном кабинете с запахом лаванды её ждала Елена — женщина лет сорока с мудрыми глазами цвета морской волны.
— Мой муж… точнее, уже бывший… — Виктория сжала руки, чтобы они не дрожали. — Он считает, что я плохая мать. А дети…
— Давайте начнем с ваших чувств, — мягко перебила Елена. — Когда вы последний раз делали что-то только для себя?
Этот вопрос повис в воздухе, как неразгаданная загадка.
Через неделю Максим, вернувшись «из командировки», принес детям щенка лабрадора.
— Его зовут Рекс! — кричала Алиса, таская дрожащего комочка по квартире.
— Он будет гадить на твои туфли, — мрачно предрек Артём, не отрываясь от монитора.
Максим бросил ключи на тумбочку:
— Заберу его на дачу, когда подрастет.
Но «когда» не наступило. Через три дня Виктория, спотыкаясь о лужи и погрызенные тапки, разместила в интернете объявление: «Ищу дом для щенка. Очень ласковый».
— Ты сошла с ума? — взревел Максим, когда за Рексом приехала девушка из приюта.
— Нет. Но поняла, что не могу спасти всех, — ответила она, глядя на слезы Алисы. — Зато могу спасти себя.
Разрыв
Их последний разговор напоминал театральную пьесу. Максим, пакуя чемоданы, бросил:
— Ксения ждет ребенка. Мы уезжаем в Питер.
Виктория, к своему удивлению, не заплакала. Она вынула из сумки документы на развод и положила рядом с его паспортом.
— Дети остаются со мной. Ты можешь видеться по выходным, если они захотят.
В ту ночь Артём, услышав новость, разбил свою гитару. Но когда Виктория вошла в его комнату, он, рыдая, обнял её:
— Прости, мам… Я не хотел…
Алиса спала, прижимая к груди фотоальбом, где они все еще были семьей.
Новая жизнь — новые вызовы
Переезд в новую квартиру обернулся квестом. Артур помогал носить коробки, а Елена из центра «Лотос» прислала волонтера — пожилую актрису Валентину, которая учила Алису заплетать косы.
— В моей молодости мы делали прически с перьями! — смеялась она, вплетая в волосы девочки ленту.
На работе Викторию повысили до руководителя отдела. Первым делом она ввела гибкий график для родителей.
— Спасибо, — шепнула Катя-стажерка, у которой был сын-дошкольник.
Возвращение прошлого
Через полгода Максим стоял на пороге с поникшим видом. Ксения ушла от него, узнав, что он потерял работу из-за сокращения.
— Я был идиотом, — сказал он, глядя на Викторию, которая учила Артёма печь печенье. — Можно… я останусь на диване?
Она выдохнула. Вместо боли в груди была лишь усталость.
— Нет. Но ты можешь забрать детей в субботу в парк. Если они согласны.
Когда он ушел, Артур, случайно зашедший за документами, обнял её за плечи:
— Вы удивительная. Знаете об этом?
И впервые за долгое время Виктория поверила, что это может быть правдой.
Неоконченная история
Спустя год Виктория получила премию за лучший социальный проект — маркетинговую кампанию для центра «Лотос». На сцене, держа за руку Алису и Артёма, она сказала:
— Семья — это не те, кто делит ДНК. Это те, кто остается, когда рушится мир.
В зале аплодировала Елена, плакала Катя, а Артур снимал всё на телефон, чтобы показать своей сестре. Максим, сидя на последнем ряду, тихо стер слезу.
А в новом доме их ждал сюрприз — щенок, которого привез Артур. На ошейнике болталась бирка: «Надежда. Порода: счастье».
