Следом поднялся сын соседки, потом ещё несколько гостей. Кто-то неуверенно улыбался, кто-то старательно избегал встречаться взглядом с остальными.
Ирина, всё ещё пунцовая от возмущения, демонстративно схватила свою сумочку:
— Нам пора. Паша, дети, собираемся, — процедила она сквозь зубы, нервно поправляя причёску.
— Мам, но я хочу помочь тёте Маше, — тихо возразила Катя, уже надевая фартук.
— Я сказала – мы уходим! — в голосе Ирины звенела сталь.
Павел, муж Ирины, впервые за вечер посмотрел прямо на Марию:
— Простите, если что не так, — пробормотал он, помогая жене надеть пальто.
Мария стояла у кухонного стола, наблюдая, как Ирина с семьёй торопливо покидают квартиру.
Хлопнула входная дверь, и что-то внутри неё окончательно отпустило. Она почувствовала необычайную лёгкость, словно сбросила с плеч тяжёлый груз многолетних обид и притворства.
— Тётя Маша, а можно я ещё вашего пирога возьму? — спросил кто-то из оставшихся детей, и это простой вопрос вернул в комнату атмосферу праздника.
Мария улыбнулась – впервые за вечер искренне и свободно. На кухне уже вовсю кипела работа: молодёжь мыла посуду, взрослые протирали стол и убирали остатки еды. Кто-то включил музыку, и внезапно уборка превратилась в почти весёлое занятие.
Постепенно разошлись и остальные гости.
Было уже далеко за полночь, когда Мария осталась одна в своей чистой, притихшей квартире. Она присела в своё любимое кресло, глядя на мерцающие огоньки ёлки.
На душе было спокойно и немного грустно, но это была светлая грусть.
Достав телефон, она открыла заметки и начала писать список – список людей, которых она пригласит на следующий Новый год.
Список получался короче прежнего, но каждое имя в нём вызывало тёплую улыбку. Рядом с именем Кати она поставила звёздочку – девочка заслуживала особого приглашения.
— В следующем году всё будет по-другому, — произнесла Мария вслух, и её голос прозвучал уверенно в тишине квартиры.
Она посмотрела на своё отражение в тёмном окне – усталое, но спокойное лицо женщины, которая наконец-то обрела свой голос.
За окном падал снег, укрывая город белым покрывалом, словно природа тоже хотела начать всё с чистого листа. Этот Новый год действительно стал началом новой жизни – жизни, в которой Мария больше не будет бояться быть собой и отстаивать свои границы.
В памяти всплыли причитания Ирины о высокой кухне и идеальном порядке, и Мария тихо рассмеялась.
Теперь эти слова больше не могли её задеть. Она поняла, что настоящий уют создаётся не идеальной сервировкой или дорогими блюдами, а искренностью и взаимным уважением. И именно такой уют она будет создавать в своём доме отныне и впредь.
