— Катюша, а что у вас сегодня на ужин? — голос тёти Светы, звучал в телефонной трубке так бодро и уверенно, будто она звонила не спросить, а напомнить о чём-то давно решённом.
Катя замерла на кухне, держа в одной руке лопатку, а в другой — телефон. Она только что вернулась с работы, усталая, с ноющей спиной после целого дня за компьютером, и теперь стояла у плиты, помешивая суп. Дети — десятилетний Миша и восьмилетняя Аня — уже сделали уроки и теперь носились по квартире, играя в догонялки. Дом наполнялся обычным вечерним шумом, тем самым, который Катя так любила: детский смех, запах готовящейся еды, тихое бормотание телевизора в гостиной.
— Светлана Петровна, — Катя постаралась говорить спокойно, хотя внутри уже начало что-то сжиматься, — мы только пришли домой. Я как раз готовлю обычный ужин — суп, котлеты, салат.
В трубке послышался довольный смешок.
— Ой, прекрасно! Мы с Витей и мальчиками как раз недалеко от вас проезжали. Думали заскочить на минутку, а тут такой случай — ужин готовится. Мы будем через полчаса, ладно? Не переживай, мы ненадолго.
Катя открыла рот, чтобы возразить, но тётя Света уже положила трубку. Просто так, без паузы, без возможности сказать «нет». Это уже не первый раз. С тех пор, как они с Сергеем переехали в новую трёхкомнатную квартиру в хорошем районе — просторную, с большой кухней и балконом, — родственники мужа словно получили сигнал: здесь всегда накрытый стол и открытые двери.
Она положила телефон на стол и тяжело вздохнула. Сергей ещё не вернулся с работы — задерживался на совещании, как часто, бывало, в последние месяцы. Катя посмотрела на кастрюлю: супа хватит на четверых, котлет она пожарила ровно двенадцать — по три на каждого. А теперь приедет тётя Света с мужем и двумя сыновьями-подростками, которые ели, как взрослые мужчины.
— Мам, а кто звонил? — Аня заглянула на кухню, держа в руках плюшевого зайца.
— Тётя Света, — ответила Катя, стараясь улыбнуться. — Они с дядей Витей и мальчиками заедут к нам.
— Ура! — Аня подпрыгнула. — Можно я им покажу свою новую куклу?
— Конечно, солнышко, — Катя погладила дочь по голове. Дети любили гостей. Для них это всегда было праздником — новые лица, игры, внимание взрослых.
Но для Кати это давно перестало быть праздником. Сначала она радовалась: приятно, когда родственники навещают, общаются, делятся новостями. Сергей был счастлив — он рос в большой семье, где двери всегда были открыты, и для него такие визиты были нормой. Но постепенно всё изменилось. Тётя Света начала звонить не просто «заскочить», а именно к ужину. Или к обеду в выходные. Или с просьбой «покормить мальчиков», потому что «у нас дома ничего нет, а дети голодные».
Катя вспомнила, как в прошлый раз тётя Света пришла с полным пакетом продуктов — якобы «чтобы не в тягость». Но продукты оказались просроченными йогуртами и хлебом, который пришлось выбросить. А сама она села за стол и с удовольствием съела всё, что Катя приготовила. И ещё попросила добавки.
