— Как отдавать? — осторожно спросил Денис. — С чего вдруг?
— Возраст, — коротко ответил Вадим Сергеевич. — Семьдесят три стукнуло. Спина ноет, ноги уже не те. Хватит, наработался. Пора и честь знать.
— И кому же вы её передадите? — тихо спросила Валерия.
Старик повернул голову и посмотрел на них внимательно, почти строго.
— Вам.
В воздухе повисла тишина. Даже пчёлы будто зажужжали тише.
— Мы… мы не знаем, что сказать, — растерянно выдохнул Денис.
— И не надо ничего говорить, — отрезал Вадим Сергеевич. — Денег с вас не возьму. Считайте, что вы мне и так заплатили.
— Вадим Сергеевич… — начала Валерия.
— Не перебивай, — мягко, но твёрдо сказал он. — Я сорок лет с пчелой прожил. И всё думал: кому это останется? Кто поймёт, кто не погубит? А теперь спокоен. Вы не случайные люди. Работящие. Упрямые. И главное — пчелу уважаете. Без этого в нашем деле никак. Остальному научиться можно.
Он поднялся, медленно прошёл взглядом по ульям, по солнечной полосе травы, по далёкой липовой роще.
— Только одно условие у меня, — добавил он уже совсем тихо. — Каждый год баночку первого мёда приносите. Не для торговли. Для сердца.
Валерия не выдержала, подошла к нему и крепко обняла. Вадим Сергеевич сперва словно окаменел, а потом неловко провёл ладонью по её волосам.
— Ну будет, будет, — пробормотал он, пряча лицо. — Ладно уж…
И вдруг заплакал. Беззвучно, по-стариковски, будто вместе со слезами отпускал всё, что копилось в нём долгие годы.
Через месяц пасека Вадима Сергеевича полностью перешла к Денису и Валерии: двадцать четыре крепкие, ухоженные семьи, каждая — на загляденье. Теперь у них стало тридцать две пчелосемьи. Это уже была не просто деревенская затея, а почти настоящее небольшое хозяйство.
Они взяли в помощь парня из села — молодого, расторопного, с детства бегавшего к Вадиму Сергеевичу и знавшего работу не понаслышке. Потом поставили омшаник, обновили медогонку, докупили инвентарь. Дни снова пошли один за другим: ранний подъём, ульи, рамки, дымарь, записи, заказы, дорога, вечерняя усталость. Выходных почти не было, зато была та самая радость, которую невозможно купить ни за какие гривны.
В сентябре они отправились со своим мёдом на всеукраинскую ярмарку. Их стол оказался рядом с местом пожилого пасечника из соседнего района. Тот попробовал ложечку, прищурился, ещё раз набрал немного и уважительно покачал головой.
— Добротный мёд. Очень добротный. Чья работа?
— Наша, — ответил Денис.
— А кто наставлял?
— Вадим Сергеевич, — сказала Валерия. — Он из нашего села.
Пасечник сразу кивнул.
— Знаю такого. Мастер редкий. Лучший в округе, можно сказать. Повезло вам с учителем.
— Мы это понимаем, — тихо произнесла Валерия.
Домой они вернулись уже под вечер. Вадим Сергеевич, как часто бывало теперь, сидел у них на крыльце. Приходил без дела: посидеть, помолчать, посмотреть на пчёл, послушать привычное гудение. Денис вынес из дома трёхлитровую банку и поставил перед ним на стол.
— Это что ещё? — насторожился старик.
— Первый мёд, — сказал Денис. — С вашей пасеки.
