Так и пошли дни. Конечно, у Жени оставались домашние хлопоты, родители по-прежнему экономили. Но надрыв, связанный с одеждой, исчез. Бабушки во дворе при виде его радостно отмечали: «Наконец-то, мальчик нашёл свою куртку». А девчонки шушукались, что он, оказывается, не такой тихоня, а иногда и пошутить умеет.
Со временем старую, растянутую куртку мать убрала куда-то на антресоли. Один раз Женя мельком достал её оттуда, оглядел. Мысленно вспомнил все те издёвки, слова, колкие взгляды. Но вместо обиды почувствовал спокойную грусть: «Спасибо, что служила мне три года. Теперь ты — часть прошлого». Аккуратно положил обратно и пошёл дальше, в свою новую жизнь.
Уже к середине весны в школе почти не вспоминали, как когда-то Женя ходил «в куртке от старшего брата». А если кто-то из младших классиков невзначай заикался про «Затрапезу», старшие одёргивали: «Тихо, уже всё не так». Женя это слышал краем уха, но сердце не болело — он считал, что каждый растёт на своих ошибках. И теперь он видит, что люди, по сути, не злые, просто любят подшутить над тем, кто выбивается из их представлений.
В день последнего звонка весной в школе устроили маленький концерт, и Женя тоже участвовал: рассказал короткий стих. Когда он поднимался на сцену, чувствовал лёгкую дрожь, но совершенно не думал о внешнем виде. У него были обычные брюки, рубашка, и никто не смотрел на него с кривыми ухмылками. Он понимал, что обрел уверенность. Сцена не казалась страшной. Ему даже похлопали громче, чем он ожидал.
После праздника к нему подошла Катя:
Женя улыбнулся, качнул головой:
— Какой там герой, просто рассказал стих.
Она тронула рукав его новой куртки (он надел её, потому что ветер). Спросила шутливо:
— А твоя «легендарная» старая где?
— Спрятана. Может, когда-нибудь потом её найдёт археолог. Будет удивляться, что ж она столько лет выдержала.
Катя фыркнула от смеха:
— Ну, видишь, ты можешь и пошутить. Это хорошо. А помнишь, ты раньше был такой угрюмый?
— Ну я и сейчас не особо болтлив, но да, стало легче. Спасибо, что беспокоилась.
— Да я… давай не будем о том. Главное, что у тебя всё хорошо.
Женя кивнул: «Да, всё действительно нормально.»
Вечером он пришёл домой, мама с отцом уже готовили ужин, обсуждали, что скоро лето, надо бы куда-то съездить. Женя присел на кухне:
— А может, я на дачу к бабушке поеду на всё лето?
— Там свежий воздух, помогу ей с огородом. И знаешь, я там тоже могу подзаработать, да хоть ягод набрать и сдать. Стану сам все свои вещи покупать.
— Ну, если хочешь. Но смотри, отдыхать ведь тоже надо.
— Буду успевать, — заверил он.
Отец одобрительно произнёс:
— Правильно, сын. Хорошо, что ты не боишься работать, а не просто жаловаться. Так держать.
