Она любила утренние часы в своей кондитерской — немноголюдно, спокойно, можно не торопясь пообщаться с каждым гостем. За три года «Мармелад» стал известен в их районе. Не сказать, что бизнес приносил огромные деньги, но на жизнь хватало, и работа приносила удовольствие.
Компенсацию от Алексея она так и не получила полностью. Он выплатил примерно треть суммы и исчез — уволился с работы, сменил номер телефона. По слухам, продал ипотечную квартиру и уехал куда-то на юг вместе с Еленой. Мария не стала его искать — решила, что нервы дороже.
Деньги, полученные от продажи однушки и доли в ипотечной квартире, она вложила в маленькое помещение на первом этаже. Прошла курсы кондитерского мастерства, наняла двух помощниц. И впервые за долгое время почувствовала, что жизнь налаживается.
Звякнул колокольчик, и вошла ещё одна посетительница — высокая женщина в строгом костюме. Мария узнала её не сразу.
— Наташа? — удивилась она, вглядываясь в лицо давней подруги, которую не видела почти два года. — Какими судьбами?
— Привет, Машка, — Наталья улыбнулась немного натянуто. — Выглядишь отлично. У тебя тут… уютно.
— Спасибо, — Мария чувствовала, что подруга пришла не просто так. — Что-то случилось?
Наталья присела за стойку, нервно постукивая пальцами по столешнице.
— Я тут… случайно встретила твоего бывшего. Три дня назад.
Мария замерла. Странно, но при мысли об Алексее она уже не чувствовала ни боли, ни гнева. Только лёгкую досаду, как от старой, давно заживлённой царапины.
— И как он? — спросила она, протирая и без того чистые чашки.
— Неважно выглядит. Работает в какой-то строительной фирме. Сказал, что вернулся в Москву полгода назад. Один.
— А сестрица его где?
— Вот об этом я и пришла поговорить, — Наталья подалась вперёд. — Он сказал, что Елена умерла. Рак. Быстро всё случилось — полгода от диагноза до… ну, ты понимаешь.
Мария медленно поставила чашку. Странное чувство — не злорадство, не жалость. Просто тихое осознание, что ещё одна глава жизни окончательно закрылась.
— Он просил передать тебе это, — Наталья достала из сумочки конверт. — Сказал, что сам не решился прийти.
Мария взяла конверт. Он был тяжелее, чем выглядел.
— Не знаю. Не открывала, — пожала плечами подруга. — Но он сказал, что это малая часть того, что они тебе должны.
Вечером, закрыв кондитерскую, Мария вскрыла конверт. Внутри оказалась пачка денег — не вся сумма компенсации, но значительная часть. И короткая записка: «Прости нас. Лена перед смертью просила передать».
Она долго смотрела на деньги и записку. Потом аккуратно сложила всё обратно в конверт и убрала в сейф. Завтра отнесёт в банк, положит на счёт кондитерской. Может, пора расширяться — помещение по соседству как раз освободилось.
В прихожей тихо зазвонил телефон. Мария поежилась — звонки в это время суток редко приносили хорошие новости. На дисплее высветился незнакомый номер.
— Мария? — голос был мужской, незнакомый. — Прошу прощения за поздний звонок. Меня зовут Виктор, я бывший муж Елены Соколовой… точнее, гражданский муж. Мне ваш номер дал Алексей.
Мария нахмурилась. Бывший муж Елены? Она и не знала, что у той был постоянный партнёр.
— Слушаю вас, — произнесла она настороженно.
— Возможно, это прозвучит странно… но мне нужно с вами встретиться. Есть информация, которая может вас заинтересовать. Касательно некоторых махинаций Елены.
Мария почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Боюсь, по телефону это обсуждать не стоит. Скажу только, что ваша квартира была не единственной, с которой Елена проворачивала свои схемы. И не все её жертвы были так милосердны, как вы.
Они встретились на следующий день в кафе недалеко от метро. Виктор оказался мужчиной лет сорока, с усталым лицом и внимательным взглядом.
