Утром, когда Полина собиралась на работу, Люба уже сидела на кухне, листая что-то в телефоне. Дети ещё спали.
— Я подумала о твоих вчерашних словах, — сказала она, не поднимая глаз. — И знаешь, в чём-то ты права. Мне нужно самостоятельно решать свои проблемы.
Полина застыла с чашкой в руке, не веря своим ушам.
— Да? — осторожно переспросила она.
— Ага. Я решила поехать к тёте Нине в Тверь. Она давно звала, говорила, что может помочь с работой. У неё знакомая салон красоты держит. Может, что-то выйдет. Жильё там дешевле.
— Это… хорошее решение, — Полина изо всех сил старалась скрыть удивление.
— Сегодня вечером поеду, — Люба подняла глаза. Улыбнулась неуверенно, нервно. — Только вот проблема… У меня денег только на билет для себя.
— Ну, я подумала… — Люба отвела взгляд. — Может, они у вас немного поживут? Пару недель, максимум месяц. Я быстро устроюсь, сниму жильё, и заберу их. По-родственному, а? По-сестрински. Так сказать, войди в положение.
Полина села напротив сестры. В её глазах, в нервных движениях читалось что-то, что настораживало.
— Люба, я не могу взять пятерых детей, — сказала она. — Мы с Валерой работаем. Кто будет с ними?
— Да ладно тебе! — Люба взмахнула рукой. — Вы же не круглосуточно на работе! Старшие сами справятся, а младшие… ну, есть сад, школа. А потом я вернусь!
— Билеты нужны на всех, — твёрдо сказала Полина. — Я помогу с деньгами. Но ты едешь со всеми детьми.
Люба некоторое время молчала, нервно постукивая пальцами по столу. Потом хитро прищурилась:
— Хорошо, давай компромисс, — сказала она. — Трое младших поедут со мной, а двое старших останутся с вами. Правда, ненадолго! Просто Диме и Кате хорошая школа здесь досталась, им четверть нужно закончить. Они помогут по дому, посуду помоют. Им уже пятнадцать и четырнадцать, почти взрослые.
Полина вспомнила старших племянников — серьёзных, в целом тихих подростков. Мальчик с внимательными серыми глазами и девочка с аккуратным хвостом. Они вели себя безупречно — сами убирали, помогали младшим, не шумели. Ну с такой мамой им пришлось взять много обязанностей взрослых на себя. Совсем не похожие на Любу.
— Я не знаю… — Полина сомневалась.
— Ну пожалуйста! — в голосе сестры появились просящие нотки. — Только до конца четверти! А потом заберу, обещаю!
— Ладно. Но только до конца учебного года. Потом — забираешь.
— Конечно! — Люба заметно повеселела. — И буду присылать деньги на них. Как только устроюсь. Честное слово!
Полина кивнула, прекрасно понимая, что никаких денег не будет.
К вечеру Полина купила билеты на поезд до Твери — для Любы и трёх младших детей. Дала сестре деньги на первое время — почти всю свою заначку. Собрала детям еду в дорогу.
Дима и Катя выглядели потерянными, но не плакали. Спокойно собрали свои немногочисленные вещи, аккуратно разложили их в выделенной им комнате. Перед отъездом Люба быстро обняла их:
— Ведите себя хорошо, не хамите, делайте уроки. Я позвоню, как устроюсь. Буду писать.
Уже садясь в поезд, она обернулась и крикнула:
— Полина, спасибо! Я не забуду!
Полина кивнула, обнимая за плечи притихших племянников. Поезд медленно тронулся.
Домой ехали молча. Дима нёс пакет с продуктами, Катя крепко прижимала к себе свой рюкзачок. Совершенно неожиданная семья.
— Ничего, прорвёмся, — сказал Валера, когда они вернулись в квартиру.
Ночью, когда дети устроились в бывшей родительской спальне, Валера тихо спросил:
— Думаешь, она вернётся за ними?
— Не знаю, — честно ответила Полина. — Может быть. Но не скоро.
— Поэтому согласилась? Пожалела их?
— Наверное, — она прижалась к его плечу. — Они же не виноваты, что у них такая мать. Хорошие дети, умные.
— Может, так и правильнее, — Валера задумчиво смотрел в потолок. — Мы сколько мечтали о своих… А тут такой поворот. Им уже не по пять лет, с ними проще.
— Ты что, — Полина покачала головой. — Это же не наши дети. Это племянники. Люба рано или поздно за ними вернётся.
Но глубоко внутри шевельнулось странное чувство — между страхом, надеждой и неуверенностью. Как будто жизнь только что сделала неожиданный поворот, и к чему он приведёт — никто не знает.
Жизнь изменилась до неузнаваемости. Дима и Катя старались быть незаметными — тихо завтракали, уходили в школу, возвращались и садились за уроки.
— Да расслабьтесь вы, — не выдержал однажды Валера. — Квартира большая, никому вы не мешаете.
— Дядя Валера, мы правда ненадолго, — серьёзно сказал Дима. — Мама говорила, что максимум месяц.
Полина и Валера переглянулись, но промолчали.
От Любы приходили короткие сообщения: «Устраиваюсь», «Ищу квартиру», «Всё нормально». Ни звонков, ни подробностей.
Однажды вечером Валера пришёл с работы и протянул Полине яркий буклет:
— Смотри, что у нас на заводе раздавали.
— Что это? — не поняла она.
— Путёвки в детский лагерь на майские. Разыгрывали среди сотрудников. Я выиграл. Думал, может, съездим куда-нибудь на шашлыки, а тут вон как вышло. Детям, наверное, будет интереснее со сверстниками.
Полина повертела в руках буклет:
— А если Люба за ними приедет?
— Приедет — отдадим, — пожал плечами Валера. — А пока они с нами, пусть живут нормально. Как дети, а не как гости на чемоданах.
Полина долго смотрела на мужа, пытаясь подобрать слова благодарности. Он понял её без слов и просто обнял.
Дима и Катя согласились ехать в лагерь без особого энтузиазма, но Полине казалось, что в глубине души они обрадовались. В день отъезда, когда Валера укладывал их вещи в машину, Катя неожиданно крепко обняла Полину:
— Спасибо, тётя Поля, — прошептала она. — За всё-всё.
В этот момент Полина поняла, что, может быть, всё действительно к лучшему. Даже если Люба не вернётся.
Прошло два месяца. Телефонный звонок раздался поздно вечером. Полина взглянула на экран — номер Любы.
— Алло, — осторожно сказала она.
— Привет, — голос сестры звучал непривычно тихо. — Как дети?
— Нормально, — ответила Полина. — Дима задачи по физике решает, говорит, в технический вуз хочет. Катя рисовать начала, у неё здорово получается.
— Это… хорошо, — Люба помолчала. — Слушай, я тут работу нашла. И квартиру сняла. Маленькую, но свою. Рядом с тетей, она очень помогает с детьми.
Полина почувствовала, как сжимается сердце.
— Ты приедешь за ними?
— Знаешь, Поль… — Люба вздохнула. — Я тут подумала… Может, пусть доучатся у вас? У них же школа хорошая, да? И друзья?
