— У вас дар, — говорила бабушка. — Все дети к вам тянутся.
А Полина привязалась к Валентине всей душой. Рассказывала ей всё — как дела в садике, что снилось ночью, какую собачку видела на улице. Валентина слушала, отвечала на бесконечные «почему», помогала выбирать книжки.
Однажды Светлана Ивановна пришла расстроенная:
— Олег говорит, что мы слишком часто к вам ездим. Боится, что девочка навязывается.
— Что вы, она совсем не навязывается! Мне с ней очень хорошо.
— Я ему так и сказала. Но он… странный стал в последнее время. Замкнутый. После смерти жены так и не оправился.
— Два года уже. Анечка болела долго. Олег всё на лечение потратил, кредиты брал. А толку… — Светлана Ивановна смахнула слезу. — Теперь он как в футляре живёт. Только работа да дочка. Больше ничего.
Валентине стало жаль этого незнакомого мужчину. И ещё больше — Полину, которая росла без мамы, а папа замкнулся в своём горе.
— А может, познакомите нас? — неожиданно для себя предложила Валентина. — Я бы хотела сказать ему, что Полина мне не в тягость. Наоборот.
Светлана Ивановна задумалась:
— Можно попробовать. Только он малообщительный очень.
Встреча состоялась на выходных. Олег оказался высоким худощавым мужчиной лет тридцати пяти с усталыми глазами. Говорил мало, больше слушал.
— Спасибо, что уделяете время Полине, — сказал он сдержанно. — Но не хочется вас обременять.
— Вы меня не обременяете, — искренне ответила Валентина. — Ваша дочка — чудесный ребёнок. Мне с ней легко и радостно.
— Тётя Валя самая лучшая! — встряла Полина. — Она мне столько сказок читает!
Олег посмотрел на дочь — впервые за время встречи в его глазах мелькнуло тепло.
— Полина права, — тихо сказал он. — Давно я её такой счастливой не видел.
С тех пор Валентина стала частью их маленькой семьи. Светлана Ивановна болела всё чаще — возраст сказывался. Валентина помогала: забирала Полину из садика, гуляла с ней, читала книжки.
Олег поначалу держался отстраненно. Благодарил вежливо, но дистанцию сохранял. Но постепенно оттаивал. Стал рассказывать о работе, спрашивать совета по поводу дочери.
— Не знаю, как с девочкой обращаться, — признался он как-то. — Аня всё это умела. А я…
— Вы прекрасный отец, — сказала Валентина. — Полина вас обожает.
— Но ей нужна женская рука. Материнская забота.
— У неё есть бабушка. И есть я.
Олег посмотрел на неё внимательно:
— Почему вы это делаете? У вас своей жизни нет?
Валентина задумалась. Действительно, почему? У неё была работа, подруги, увлечения. Но с появлением Полины всё остальное отошло на второй план.
— Потому что люблю её, — просто ответила она. — Как родную.
Олег молчал долго. Потом тихо сказал:
Время шло. Полина пошла в школу — Валентина помогала с уроками. Светлана Ивановна слегла — Валентина взяла часть забот на себя. Олег постепенно выходил из своей скорлупы, снова начинал улыбаться.
Однажды Полина заболела. Температура, кашель — Валентина сидела с ней всю ночь, поила лекарствами, читала сказки. Утром девочке стало лучше.
