Аня откусила кусочек торта и замерла. Шоколадный крем таял во рту, а коржи были такими воздушными, что она невольно закрыла глаза от удовольствия.
– Это… невероятно, – выдохнула она. – Валентина Ивановна, да вы настоящий талант!
Свекровь махнула рукой, но её щёки порозовели от похвалы.
– Да какой там талант, – сказала она. – Просто люблю это дело. А ты что, правда хочешь со мной что-то затевать? Я думала, ты просто так позвонила, чтобы меня утешить.
– Нет, не просто так, – Аня отложила вилку и посмотрела свекрови в глаза. – Я подумала, что мы могли бы попробовать… ну, сделать из этого что-то большее. Не просто торты на заказ для соседей, а, может, небольшой бизнес? Кафе, доставка, что-то такое.
Валентина Ивановна замерла, её ложка зависла над чашкой.
– Бизнес? – переспросила она. – Анечка, я в этом ничего не понимаю. Я пеку, а всё остальное… маркетинги, налоги – это не моё.
– А я понимаю, – улыбнулась Аня. – Я же маркетолог по образованию. Могу разобраться с продвижением, сайтом, заказами. А вы будете печь. Ну и я, может, помогу. Что скажете?
Свекровь посмотрела на неё долгим взглядом, и Аня вдруг почувствовала себя под прицелом. Но потом Валентина Ивановна улыбнулась – не той своей привычной снисходительной улыбкой, а по-настоящему, тепло.
– Ты серьёзно, Аня? – спросила она. – Это ж не просто так, это работа. И деньги нужны, и время.
– Я знаю, – кивнула Аня. – Но я верю, что у нас может получиться. И.. это может быть лучше, чем переезд к нам. У вас будет своё дело, свой доход. И мы все будем на своих местах.
Валентина Ивановна молчала, глядя на торт, словно он мог подсказать ей ответ. Потом вдруг хлопнула в ладоши.
– А знаешь что? «Давай попробуем!» —сказала она. – Только с одним условием: ты попробуешь мой медовик. Если он тебе понравится, я в деле.
Аня рассмеялась, чувствуя, как напряжение спадает.
– Договорились, – сказала она. – Но, если я начну толстеть от ваших тортов, вы будете виноваты!
Вернувшись домой, Аня была полна энтузиазма. Она рассказала Михаилу о встрече, о тортах, о своей идее. Он слушал, хмурясь, но в его глазах мелькало любопытство.
– И ты думаешь, это реально? – спросил он, когда Аня закончила. – Мама, конечно, печёт как никто, но… бизнес? Вы же с ней как кошка с собакой.
– Не преувеличивай, – Аня легонько толкнула его в плечо. – Мы нашли общий язык. И потом, это может быть наш шанс. Она будет занята, у неё будет свой доход, своё дело. И нам не придётся делить квартиру.
Михаил задумался, потирая подбородок.
– А что, если не получится? – спросил он. – Если вы разругаетесь? Или бизнес прогорит?
– Тогда будем думать дальше, – пожала плечами Аня. – Но я верю, что у нас получится. Твоя мама – талант, а я знаю, как продать её талант.
Он улыбнулся, и Аня почувствовала, как внутри разливается тепло. Может, это и правда выход?
– Ладно, – сказал Михаил. – Но я в это ввязываться не буду. Печь торты – не моё. Я лучше останусь вашим водителем, если что.
– Водителем? – Аня прищурилась. – А что, идея! Будешь развозить наши торты по городу. А жить можешь в гараже, с мотоциклом своим любимым.
Она сказала это в шутку, но Михаил вдруг расхохотался, и напряжение, висевшее между ними всю неделю, словно испарилось.
– Ты ненормальная, – сказал он, обнимая её. – Но я тебя за это и люблю.
Следующие дни Аня и Валентина Ивановна провели в обсуждениях. Они созванивались, встречались, пили чай и строили планы. Аня предложила начать с малого: создать страничку в соцсетях, выложить фото тортов, запустить рекламу. Валентина Ивановна, хоть и ворчала, что «все этот ваш интернет – не для меня», согласилась попробовать. Аня даже уговорила её испечь несколько пробных тортов для фотосессии, и результаты превзошли все ожидания. Медовик с золотистыми коржами, чизкейк, торт с блестящей глазурью – всё выглядело так, что Аня сама чуть не съела половину реквизита.
Но не всё шло гладко. На третьей встрече Валентина Ивановна вдруг заявила:
– Анечка, я тут подумала… Если мы это затеваем, мне всё равно нужна будет где-то жить. Я же не могу печь торты в этой конуре, – она обвела рукой свою крохотную кухню. – Может, всё-таки к вам?
Аня почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Она так надеялась, что идея с бизнесом отведёт угрозу переезда. Но свекровь смотрела на неё с такой надеждой, что Аня не смогла сразу отказать.
– Давайте сначала попробуем запуститься, – осторожно сказала она. – Если дело пойдёт, мы найдём вам место поближе. Может, снимем что-то с просторной кухней?
Валентина Ивановна кивнула, но в её глазах мелькнуло что-то, похожее на недоверие. Аня поняла, что этот вопрос ещё вернётся.
Через неделю страничка в соцсетях начала оживать. Аня вложила в рекламу свои небольшие сбережения, и заказы посыпались. Сначала соседка Валентины Ивановны заказала торт на день рождения мужа. Потом подруга Светы попросила медовик для корпоратива. А потом кто-то из подписчиков, увидев фото торта написал: «Это что, как в детстве? Хочу три штуки!»
Аня и Валентина Ивановна работали как команда. Аня отвечала на сообщения, договаривалась с клиентами, а свекровь пекла, украшала и ворчала, что «всё это слишком сложно». Но её ворчание было добродушным, и Аня начала замечать, что Валентина Ивановна оживает, когда говорит о выпечке. Её руки, покрытые морщинками, двигались с удивительной ловкостью, а глаза блестели, как у молодой девушки.
Михаил, как и обещал, подключился к делу – стал развозить заказы после работы. Он ворчал, что его старенькая «Лада» не предназначена для перевозки тортов, но каждый раз, возвращаясь домой, рассказывал, как клиенты хвалили мамины шедевры.
– Ань, я сегодня торт в офис вёз, – сказал он однажды за ужином. – Там такая тётка была, чуть не расцеловала меня, когда попробовала мамин чизкейк. Говорит, как в ресторане!
Аня улыбнулась, чувствуя, как гордость за свекровь смешивается с облегчением. Кажется, их план начинал работать. Но в глубине души она всё ещё боялась, что Валентина Ивановна снова поднимет вопрос о переезде.
Кульминация наступила неожиданно. В один из вечеров, когда Аня с Валентиной Ивановной обсуждали новый заказ – свадебный торт на пятьдесят человек, – свекровь вдруг сказала:
– Анечка, я всё думаю… Если дело так пойдёт, нам нужна будет нормальная кухня. И я не про мою. Я тут присмотрела одну квартирку, недалеко от вас. Но одной мне не потянуть.
Аня замерла, чувствуя, как сердце снова сжимается. Вот оно. То, чего она боялась.
– Валентина Ивановна, – начала она осторожно, – мы же только начали. Может, подождём, пока бизнес не встанет на ноги?
– Подождём? – свекровь вскинула брови. – А где я печь буду? У себя? Тут и духовка еле тянет. А у вас… у вас же есть место. Хотя бы временно.
Аня почувствовала, как внутри всё холодеет. Она представила, как Валентина Ивановна переезжает к ним, как её кондитерские принадлежности заполняют их кухню, как её голос звучит в их квартире с утра до вечера. Нет, этого нельзя допустить.
– Валентина Ивановна, – твёрдо сказала она. – Мы найдём выход. Но жить вместе – это не вариант. Ни для вас, ни для нас.
Свекровь посмотрела на неё долгим взглядом, и в её глазах мелькнуло что-то, похожее на обиду.
– То есть ты меня в свой дом не пустишь? – тихо спросила она. – Даже ради дела?
Аня открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент в кармане завибрировал телефон. Она взглянула на экран – сообщение от Михаила: «Ань, я в гараже. Приезжай, надо поговорить. Срочно».
Она почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Что ещё случилось? Неужели Михаил снова решил её шантажировать своим переездом? Или это что-то серьёзное? Она посмотрела на Валентину Ивановну, которая всё ещё ждала ответа, и поняла, что этот разговор станет переломным. Но что ждёт её в гараже? И как она сможет удержать всё под контролем?
– Либо моей матери комнату выделяем, либо я отсюда съезжаю! – Михаил сидел на старом стуле в гараже, его голос эхом отразился от бетонных стен, заставив Аню вздрогнуть.
– Миш, опять ты за своё? – она закрыла дверь гаража, чувствуя, как холодный воздух пробирает до костей. В гараже пахло маслом и пылью, а в углу, под брезентом, прятался тот самый мотоцикл, который Михаил так обожал. – Что случилось? Ты написал «срочно». Я чуть не бросила твою маму посреди разговора.
