— Да, я всегда его молоточком отбивала, — кивнула свекровь. — А сейчас молодёжь торопится, покупает готовые полуфабрикаты.
— Это не полуфабрикат, — возразила Инга. — Я сама мясо отбивала и мариновала.
— Ну, может, не так долго мариновала, — предположила Тамара Ивановна. — Мясо любит время. Я всегда с вечера готовлю.
— Я тоже с вечера готовила, — тихо сказала Инга.
— А может, специи не те, — вмешалась Лена. — Сейчас в магазинах продают всякую химию под видом приправ. Я беру только у проверенных поставщиков.
Инга положила вилку и посмотрела на Олега. Тот увлечённо беседовал с двоюродным братом о футболе, делая вид, что не слышит комментариев о жениной стряпне.
— А пирог у тебя получился неплохой, — милостиво разрешила похвалить тётя Зоя. — Правда, крем какой-то жидковатый. Но в целом съедобно.
— Спасибо, — сухо ответила Инга.
— Главное — желание есть, — добавила свекровь. — А опыт приходит с годами. Я вот тоже не сразу научилась готовить как надо.
«Как надо», мысленно повторила Инга. «Значит, я готовлю как не надо».
— А помнишь, мам, какие блины ты нам в детстве пекла? — умилился Олег, наконец включившись в разговор. — Тонкие, кружевные! Инга до сих пор такие не научилась делать.
Инга почувствовала, как что-то внутри обрывается. Собственный муж присоединился к хору критиков.
— Я умею печь блины, — тихо сказала она.
— Умеешь, конечно, — согласился Олег. — Просто мамины были особенные. У неё вообще золотые руки.
После основных блюд гости перешли к чаю с тортом. Инга потратила на него целый день — бисквит, крем, украшения. Но и здесь нашлось к чему придраться.
— Торт красивый, — признала Лена. — Правда, слишком сладкий. Наверное, сахара переборщила.
— Мне нормально, — заступился Олег.
— Тебе всё нормально, — усмехнулась сестра. — А мне приторно. Хорошая хозяйка должна чувствовать меру в сладости.
— И бисквит суховат, — добавила тётя Зоя. — Видно, что опыта маловато. Ничего, со временем научится.
Инга сидела и молча слушала, как разбирают по косточкам каждое её блюдо. За весь вечер не прозвучало ни одной искренней похвалы — только снисходительные замечания и советы, как готовить «правильно».
— А вообще, современные женщины не умеют принимать гостей, — философски заметил Валентин Николаевич. — Раньше хозяйка весь день у плиты стояла, чтобы стол достойный накрыть. А сейчас всё спустя рукава.
— Инга весь день готовила, — попытался заступиться Олег.
— Готовила-то готовила, — согласилась свекровь. — Но результат не тот. Видно, что сердце не лежит к домашнему хозяйству. Больше по работам всяким интересуется.
— А что плохого в том, что я работаю? — не выдержала наконец Инга.
— Ничего плохого, — пожала плечами Тамара Ивановна. — Только семья должна быть на первом месте. А когда женщина карьерой увлечена, дом страдает.
— Мой дом не страдает, — возразила Инга. — Я и работаю, и готовлю, и убираю.
— Готовишь-то готовишь, — вмешалась тётя Зоя. — Только видно, что без души. Для настоящей хозяйки кухня — это храм, а не повинность.
Инга встала из-за стола.
— Извините, пойду посуду помою, — сказала она, направляясь на кухню.
На кухне Инга стояла над раковиной и мыла тарелки, пытаясь успокоиться. Из гостиной доносились смех и разговоры — гости веселились, довольные едой, которую она им приготовила, но при этом не упускавшие возможности её покритиковать.
К ней подошла Лена с грязными чашками.
— Не обижайся на родню, — сказала она снисходительно. — Мы же добра тебе желаем. Хотим, чтобы ты научилась готовить как положено.
— Как положено? — переспросила Инга, не поворачиваясь.
— Ну да. По-настоящему вкусно. С душой. А то у тебя всё какое-то бездушное получается.
Инга поставила тарелку в сушку и обернулась к золовке.
— Лена, а ты сама когда последний раз готовила для такого количества гостей?
